經常說“空氣潔凈”一詞，可以從兩個關聯的方面來解釋，一是指空氣凈化，表示潔凈空氣的“行為”二是指干凈空氣所處的“潔凈狀態”。空氣凈化的目的是使受污染的空氣被潔凈到生產、生活所需要的狀態，或達到某種潔凈度。
所謂潔凈度是指潔凈對象——空氣的清潔程度。潔凈度通常用一定體積或一定重量空氣中所含污染物質的大小、數量或重量來表示。例如，每立方米空氣中，含有大于或等于0.5um的懸浮微粒數有X個，即潔凈度為》0.5um顆粒為X個/立方。又如：每立方米空氣中塵粒的質量為Ymg，其潔凈度為mg/立方表示。
由于空氣凈化的目的與對象不同，凈化的內容、方法和衡量標準也各不相同。從空氣凈化的對象來看，有的是要解決大氣污染的問題，有的是以無塵車間為對象。大氣污染的凈化主要是各種氣體廢棄物的處理問題，是以高濃度污染空氣為對象。而各種無塵車間面臨的是室內送風的凈化問題，是以超低污染濃度空氣為對象的。所謂超低污染濃度的空氣，也就是日常認為比較干凈的空氣。然而對于電子、宇航、高精密機械制造、、某些醫療部門及制藥等一些對生產環境要求嚴格的工藝過程或房間，這種相對比較干凈的空氣，依然不符合要求，還需要進一步凈化。
就室內的空氣凈化而言，可分為兩類：
一是圍繞人體健康中心的空氣凈化。這也就是近些年來空調行業十分關注的所謂室內空氣品質問題。由于化學合成建筑材料、膠粘劑、辦公或生活用的各類電器的廣泛使用，散發至室內的各種有機揮發物日益增多，以及人員攜帶并散發到室內的細菌、塵埃和吸煙等所引起的空氣污染，已被證明在較封閉的空調大樓內，可能引起室內人員多種不適癥狀的產生以及傳染疾病的蔓延。這些空調房間的空氣凈化是根據人的生理特點對空氣潔凈度提出的要求來采取措施的。
另一類是以工業生產，其中也包括藥品生產目的的空氣凈化，其潔凈度主要是滿足產品及物品品質管理的要求。在藥品生產過程中由于生產環境達不到所需的潔凈度，藥品可能被微生物或雜質所污染，而發生產品不合格的情況。
為保證生產環境達到工藝所要求的潔凈度，包括空調送風系統、建筑裝修和維護管理等在內的各相關方面采取各種相應的綜合措施，才能保證空氣凈化發揮作用。根據產品、物品以及工藝工序不同，對潔凈度的要求也各不相同。有的工藝，如集成電路的光刻工序、導航陀螺等精密儀器的組裝工序等，對塵粒十分敏感。生產環境空氣中存在一定量亞微米級的塵粒，就可能造成殘次品增加。而有些工藝如制藥工業的外包車間等，其對潔凈度的要求與普通居住環境相近。在有人的環境中，如果產品所需求的潔凈度標準低于人的要求，則以人的要求為準。對潔凈度要求很高的工藝，則根據其需要采用無塵車間和生物無塵車間。各種無塵車間是借助于相應的空氣凈化措施，其中重要的一環就是供給足量、經過凈化的潔凈空氣，使其室內達到規定的空氣潔凈度。